Agustín de Betancourt : l'ingénieur espagnol qui bâtit la Russie moderne

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Agustín de Betancourt y Molina (1758-1824), né à Puerto de la Cruz aux Canaries et mort à Saint-Pétersbourg, fut l'un des ingénieurs les plus remarquables de son époque. Descendant de Jean de Béthencourt, conquérant français nommé roi des Canaries en 1404 par Henri III de Castille, Betancourt mit son génie technique au service de l'Empire russe pendant les seize dernières années de sa vie, laissant une empreinte durable sur l'architecture et les infrastructures de la Russie. (Précisions historiques apportées par Madame Irina Gouzévitch.)

Des Canaries à l'Europe des Lumières

Agustín de Betancourt naît le 1er février 1758 à Puerto de la Cruz, sur l'île de Ténérife, dans une famille aristocratique descendant du normand Jean de Béthencourt. Dès sa jeunesse, il manifeste des aptitudes exceptionnelles pour les sciences et la technique. Envoyé à Madrid pour parfaire ses études, il entre à l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando, puis se spécialise dans l'ingénierie hydraulique et mécanique.

En 1783, le roi Charles III l'envoie en mission en France et en Angleterre pour étudier les dernières avancées techniques. Betancourt fréquente l'École des ponts et chaussées à Paris, où il se lie d'amitié avec les principaux ingénieurs français. Il étudie la machine à vapeur de James Watt et conçoit ses propres améliorations, déposant plusieurs brevets d'invention.

L'expérience française et les premières inventions

Pendant la Révolution française, Betancourt séjourne à Paris où il conçoit un télégraphe optique amélioré et une machine à vapeur à double effet. Il rédige un mémoire remarqué sur la force expansive de la vapeur qui lui vaut l'estime de l'Académie des sciences de Paris. Il fonde également à Madrid l'École royale des routes et canaux, première école d'ingénieurs d'Espagne, sur le modèle français.

Les bouleversements politiques en Espagne, l'invasion napoléonienne et les intrigues de cour poussent Betancourt à chercher un nouveau protecteur. En 1808, à cinquante ans, il accepte l'invitation de l'empereur Alexandre Ier et s'installe en Russie, où il est nommé lieutenant-général du génie.

Au service d'Alexandre Ier en Russie

Dès son arrivée à Saint-Pétersbourg, Betancourt est chargé de moderniser les infrastructures de l'Empire. Alexandre Ier lui confie la direction du Comité des constructions et des travaux hydrauliques. L'ingénieur espagnol apporte avec lui les méthodes de calcul les plus avancées d'Europe et une expérience pratique considérable.

Betancourt s'adapte remarquablement aux conditions russes. Il apprend la langue, s'entoure d'ingénieurs locaux qu'il forme aux techniques modernes, et parcourt l'immense territoire pour évaluer les besoins en infrastructures. Sa capacité à combiner innovation technique et pragmatisme fait de lui un interlocuteur privilégié du tsar.

Les grandes réalisations en Russie

L'héritage de Betancourt en Russie est considérable. Parmi ses réalisations les plus remarquables :

• Le Manège de Moscou (1817) : cette vaste salle d'exercice militaire, construite pour le cinquième anniversaire de la victoire sur Napoléon, est un chef-d'œuvre d'ingénierie. Sa charpente en bois couvre une portée de 45 mètres sans pilier intermédiaire, un exploit technique pour l'époque.
• La foire de Nijni Novgorod : Betancourt conçoit les nouveaux bâtiments de cette foire commerciale majeure, plaque tournante du commerce entre Europe et Asie.
• Des ponts et canaux : il supervise la construction de plusieurs ponts à Saint-Pétersbourg et améliore le réseau de canaux navigables reliant la capitale aux provinces intérieures.
• L'usine Alexandrovski : il modernise cette fonderie de canons de Saint-Pétersbourg en y introduisant des machines à vapeur de conception avancée.

Pour découvrir les ouvrages de Betancourt encore visibles à Saint-Pétersbourg, le Manège et les ponts de la Neva témoignent de son génie technique.

L'Institut des voies de communication

L'une des contributions les plus durables de Betancourt est la réorganisation de l'Institut des voies de communication de Saint-Pétersbourg, qu'il dirige à partir de 1809. Il en fait une école d'ingénieurs de niveau européen, introduisant un enseignement fondé sur les mathématiques appliquées, la mécanique et les travaux pratiques. De nombreux architectes et ingénieurs russes du XIXe siècle y seront formés.

L'Institut forma les cadres qui construisirent le chemin de fer Moscou-Saint-Pétersbourg (1851), les premiers chemins de fer russes, et les grandes voies de communication de l'Empire. L'héritage pédagogique de Betancourt perdure dans l'actuelle Université des voies de communication de Saint-Pétersbourg, qui porte toujours son nom.

Mémoire et sépulture à Saint-Pétersbourg

Agustín de Betancourt meurt le 14 juillet 1824 à Saint-Pétersbourg, quelques mois avant la grande inondation qui dévaste la ville. Il est d'abord inhumé au cimetière luthérien de Smolensk (Smolenskoïe louteranskoïe). À la fin des années 1970, dans le contexte de l'adoucissement des relations entre l'URSS et l'Espagne après la mort de Franco, sa dépouille est transférée à la nécropole du XVIIIe siècle de la laure Alexandre-Nevski.

En 2008, à l'occasion du 250e anniversaire de sa naissance, un buste de Betancourt est inauguré à Saint-Pétersbourg devant l'Université des voies de communication. Les îles Canaries et la Russie honorent conjointement la mémoire de cet ingénieur visionnaire qui incarne le transfert des savoirs techniques entre l'Europe occidentale et la Russie impériale.