Auguste de Montferrand : l'architecte français de Saint-Isaac

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Auguste Ricard de Montferrand, né à Paris le 23 janvier 1786 dans la paroisse de Chaillot et mort le 28 juin 1858 à Saint-Pétersbourg, fut l'architecte français qui donna à la capitale impériale russe deux de ses monuments les plus célèbres : la cathédrale Saint-Isaac, le plus grand édifice religieux de Russie, et la colonne Alexandre, le plus haut monolithe de granit au monde.

Formation parisienne et années napoléoniennes

Fils d'un négociant parisien du quartier de Chaillot, le jeune Montferrand entre à l'École spéciale d'architecture, où il étudie sous la direction de Charles Percier et Pierre Fontaine, les architectes officiels de Napoléon. Il assimile le style néoclassique impérial qui marquera toute son œuvre future.

Engagé dans la Grande Armée, Montferrand participe aux campagnes napoléoniennes et est blessé à plusieurs reprises. Après la chute de l'Empire en 1814, il cherche de nouveaux débouchés pour son talent. La Russie d'Alexandre Ier, en pleine reconstruction après l'incendie de Moscou et animée d'une fièvre de constructions monumentales, offre aux architectes européens des perspectives extraordinaires.

L'appel de la Russie

En 1816, Montferrand arrive à Saint-Pétersbourg avec un album de vingt-quatre projets architecturaux qu'il présente à Alexandre Ier. L'empereur, impressionné, lui confie en 1818 la reconstruction de la cathédrale Saint-Isaac, un chantier titanesque qui occupera l'architecte pendant quatre décennies. Montferrand n'a alors que trente-deux ans et aucune réalisation majeure à son actif, ce qui lui vaudra de nombreuses jalousies parmi les architectes établis de la capitale.

Le choix d'un Français pour le plus grand chantier religieux de l'Empire suscite des controverses. Ses rivaux, notamment l'architecte russe Stasov, contestent ses compétences techniques. Mais Montferrand bénéficie de la protection constante d'Alexandre Ier, puis de Nicolas Ier, qui l'élèvent au rang d'architecte de la Cour.

La cathédrale Saint-Isaac : quarante ans de chantier

La construction de la cathédrale Saint-Isaac est l'un des plus grands chantiers du XIXe siècle européen. Le projet initial est revu et agrandi à plusieurs reprises. Montferrand conçoit un édifice colossal de style néoclassique, couronné d'un dôme doré visible à des dizaines de kilomètres, qui peut accueillir 14 000 fidèles.

Les défis techniques sont immenses. Le sol marécageux de Saint-Pétersbourg nécessite l'enfoncement de près de 25 000 pieux en bois pour stabiliser les fondations. Les 48 colonnes monolithiques de granit rouge de Finlande, pesant chacune 114 tonnes, sont acheminées par bateau depuis les carrières de Virolahti. Leur érection mobilise des milliers d'ouvriers et des systèmes de levage ingénieux conçus par Montferrand lui-même.

L'intérieur est décoré de malachite, de lapis-lazuli et de dorures, avec des mosaïques et des peintures qui représentent quarante ans de travail artistique. La colonnade panoramique, accessible aux visiteurs, offre l'un des plus beaux points de vue sur la ville et la Neva.

La colonne Alexandre : un exploit technique

Parallèlement au chantier de Saint-Isaac, Nicolas Ier confie à Montferrand la réalisation d'un monument commémorant la victoire d'Alexandre Ier sur Napoléon. L'architecte conçoit la colonne Alexandre, un monolithe de granit rouge de 25,6 mètres de haut et pesant 600 tonnes, érigé sur la place du Palais face à l'Ermitage.

L'extraction du bloc de granit dans les carrières de Finlande, son transport par mer et son érection le 30 août 1832 constituent un exploit technique sans précédent. L'opération, réalisée en une heure et quarante-cinq minutes, mobilise 2 000 soldats et 400 ouvriers tirant sur des câbles. La colonne, la plus haute du monde dans son genre, tient par son seul poids sans aucun scellement, un tour de force d'ingénierie qui stupéfie l'Europe entière.

Autres réalisations à Saint-Pétersbourg

Outre ses deux chefs-d'œuvre, Montferrand réalise de nombreux projets à Saint-Pétersbourg :

• L'hôtel particulier Lobanov-Rostovski (1817-1820), sur la place Saint-Isaac
• La maison Montferrand (sa propre résidence, détruite au XXe siècle)
• Des travaux de restauration au palais d'Hiver après l'incendie de 1837
• Des projets de fontaines et de monuments décoratifs

Son œuvre s'inscrit dans la grande tradition des architectes étrangers qui ont façonné Saint-Pétersbourg, aux côtés de Rastrelli, Quarenghi, Rossi et Betancourt. L'héritage architectural russe doit beaucoup à ces créateurs venus d'Europe occidentale.

Mort et héritage

La cathédrale Saint-Isaac est consacrée le 30 mai 1858, en présence d'Alexandre II. Montferrand, épuisé par quarante ans de labeur et de luttes administratives, meurt un mois plus tard, le 28 juin 1858, à l'âge de soixante-douze ans. Selon la légende, il aurait souhaité être enterré dans la crypte de sa cathédrale, mais Nicolas Ier aurait refusé au motif qu'il était catholique. Sa dépouille est rapatriée en France.

Un buste de Montferrand, sculpté par le Français Foletti, se trouve à l'intérieur de la cathédrale, dans la nef sud. L'architecte y est représenté tenant la maquette de son chef-d'œuvre, témoignage de la reconnaissance de la Russie envers ce Français qui donna à Saint-Pétersbourg l'un de ses monuments les plus grandioses.