Alexander Popov : biographie de l'inventeur russe de la radio
Sommaire
Jeunesse et formation
Alexander Stepanovitch Popov (Александр Степанович Попов) naît le 16 mars 1859 dans le village de Tourinskié Roudniki, dans l'Oural, au sein d'une famille de prêtres. Après des études au séminaire de Perm, où il se distingue en mathématiques et en sciences, il entre en 1877 à la faculté de physique et mathématiques de l'Université de Saint-Pétersbourg.
Diplomé en 1882, Popov est nommé professeur à l'École des officiers de torpillage de Cronstadt, où il enseigne l'électricité et la physique. C'est dans les laboratoires de cette école militaire qu'il commence ses recherches sur les ondes électromagnétiques découvertes par Heinrich Hertz en 1887. Passionné d'expérimentation, il construit ses propres appareils et perfectionne inlassablement la détection des signaux radio.
L'expérience du 7 mai 1895
Le 7 mai 1895, devant les membres de la Société russe de physique et de chimie réunis à Saint-Pétersbourg, Popov présente son « récepteur d'orage » — un appareil capable de détecter les ondes électromagnétiques émises par les éclairs. Son dispositif, équipé d'une antenne verticale et d'un cohéreur amélioré, est en réalité le premier récepteur radio fonctionnel.
En mars 1896, Popov réussit à transmettre un message radio sur 250 mètres entre deux bâtiments de l'Université de Saint-Pétersbourg. Le message, transcrit en alphabet Morse, forme les mots « Heinrich Hertz » — hommage au physicien allemand dont les travaux avaient inspiré ses recherches. Cette transmission est l'une des premières communications sans fil de l'histoire, ce qui fait de Popov un pionnier majeur du patrimoine scientifique russe.
Applications pour la marine russe
À partir de 1897, Popov travaille avec la marine impériale russe pour équiper les navires de systèmes de communication sans fil. En 1900, ses appareils permettent de coordonner le sauvetage du cuirassé General-Admiral Apraksin, échoué en mer Baltique près de l'île de Gogland. Les transmissions radio, couvrant plus de 40 kilomètres entre le navire et la base de Cronstadt, démontrent de manière éclatante l'utilité pratique de cette technologie.
Cette réussite convainc l'Amirauté russe d'adopter la radio à grande échelle. Popov supervise l'installation d'émetteurs-récepteurs sur des dizaines de navires et forme les opérateurs. Nommé professeur à l'Institut électrotechnique de Saint-Pétersbourg en 1901, il en devient le directeur en 1905, quelques mois avant sa mort prématurée le 13 janvier 1906.
La querelle Popov-Marconi
La question de l'invention de la radio oppose depuis plus d'un siècle les partisans de Popov et ceux de l'Italien Guglielmo Marconi. Popov a réalisé sa démonstration publique le 7 mai 1895, tandis que Marconi a déposé son brevet en juin 1896. Cependant, Marconi a bénéficié de financements supérieurs et d'une politique de brevets plus agressive, ce qui lui a valu le prix Nobel de physique en 1909.
Popov, contraint par le secret militaire imposé par la marine russe, n'a pas pu publier librement ses résultats. Quoi qu'il en soit, la communauté scientifique s'accorde aujourd'hui pour reconnaître les deux hommes comme des pionniers indépendants de la télégraphie sans fil. En Russie, le 7 mai est célébré comme le Jour de la radio en hommage à la démonstration de Popov, contribuant au rayonnement scientifique du pays.
Héritage et musée à Saint-Pétersbourg
À Saint-Pétersbourg, la mémoire de Popov est honorée de multiples façons. Le musée des Postes et Télécommunications conserve ses appareils originaux, et un musée-appartement lui est consacré au sein de l'Université électrotechnique (LETI), qui porte son nom depuis 1992. Un monument est érigé devant l'institut, et la rue où il enseignait porte désormais son nom.
Au-delà de la radio, Popov a contribué aux fondements des télécommunications modernes. Ses travaux sur la détection des orages et sur la propagation des ondes ont ouvert la voie à la radio météorologique et à la télégraphie maritime. Avec Mendeleïev et Pavlov, il forme le trio des plus grands savants de Saint-Pétersbourg au tournant du XXe siècle.
« J'ai créé cet appareil pour la libre communication entre les hommes, pas pour servir la guerre. » — Alexander Popov
Questions fréquentes sur Alexander Popov
Qui a inventé la radio : Popov ou Marconi ?
La question reste disputée. Alexander Popov a réalisé sa première démonstration publique de réception d'ondes radio le 7 mai 1895, soit un an avant le brevet de Marconi. En Russie, le 7 mai est célébré comme le Jour de la radio en hommage à Popov.
Où se trouve le musée Popov à Saint-Pétersbourg ?
Le musée-appartement d'Alexander Popov se situe au sein de l'Université électrotechnique (LETI) de Saint-Pétersbourg, rue du Professeur Popov. On y découvre ses instruments, ses appareils de réception radio et des documents sur ses expériences pionnières.
Quelle fut la contribution de Popov à la marine russe ?
Popov a installé les premiers systèmes de communication sans fil sur les navires de la marine russe dès 1900. Ses équipements ont notamment permis de coordonner le sauvetage du cuirassé General-Admiral Apraksin, échoué en mer Baltique, grâce à des transmissions radio sur plus de 40 kilomètres.