Le palais Menchikov : premier palais de pierre de Saint-Pétersbourg
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Alexandre Menchikov, favori de Pierre le Grand
Alexandre Danilovitch Menchikov (ÐлекÑандр Данилович Меншиков), né le 16 novembre 1672, est l'une des figures les plus romanesques de l'histoire russe. D'origine très modeste — la légende en fait un ancien vendeur de tourtes —, il gagna la confiance de Pierre le Grand dès l'adolescence et devint son plus proche compagnon, participant à toutes ses campagnes militaires.
Menchikov fut nommé gouverneur général de Saint-Pétersbourg dès 1703, supervisant la construction de la nouvelle capitale. Feld-maréchal, prince du Saint-Empire, chevalier de l'ordre de Saint-André, il accumula titres et richesses. Sa fortune personnelle était si considérable que Pierre le Grand lui-même le rappelait régulièrement à l'ordre pour ses détournements. Malgré ces réprimandes, l'amitié entre les deux hommes ne se démentit jamais, à l'image de la relation entre la France et la Russie de Pierre le Grand.
Le palais : splendeur du baroque pétrovien
Construit entre 1710 et 1727 sur la rive sud de l'île Vassilievski, le palais Menchikov était le bâtiment le plus luxueux de Saint-Pétersbourg à ses débuts — plus somptueux même que les résidences du tsar. Les architectes Giovanni Maria Fontana et Gottfried Schädel conçurent un édifice de style baroque pétrovien, avec une façade jaune à pilastres blancs ouverte sur la Néva.
Le palais servait à la fois de résidence privée et de lieu de réception officiel : Pierre le Grand y organisait des assemblées et des banquets. C'est dans ce palais que furent célébrées les noces les plus somptueuses de l'époque. Le jardin, aménagé à la française, s'étendait jusqu'à la Néva où un embarcadère permettait d'accoster directement.
Les salons aux faïences hollandaises
La pièce maîtresse du palais est l'ensemble de salons revêtus de carreaux de faïence de Delft, un luxe incommensurablement coûteux à l'époque. Plus de 30 000 carreaux bleus et blancs, représentant des paysages hollandais, des navires, des scènes de chasse et des motifs floraux, tapissent les murs du sol au plafond. Cette décoration reflète la passion de Pierre le Grand et de Menchikov pour la Hollande.
Les autres salles présentent du mobilier d'époque, des portraits, des poêles en faïence, et des objets quotidiens témoignant du mode de vie de l'élite russe au début du XVIIIe siècle. Le grand escalier d'honneur, orné de stucs et de sculptures, mène à l'étage noble où Menchikov recevait ses hôtes de marque. La culture russe de cette époque témoigne d'une intense ouverture vers l'Europe.
La chute et l'exil en Sibérie
Après la mort de Pierre le Grand en 1725, Menchikov parvint à placer sur le trône l'impératrice Catherine Ire, puis le jeune Pierre II, dont il fiança sa propre fille Maria. Il devint l'homme le plus puissant de Russie, régent de fait d'un empire. Mais sa cupidité et son arrogance lui valu rent de nombreux ennemis à la cour.
En septembre 1727, à peine deux ans après la mort de Pierre le Grand, Menchikov fut arrêté, dépouillé de tous ses titres et biens, et exilé avec sa famille à Bériozovo, en Sibérie occidentale. Il y mourut le 12 novembre 1729, à 56 ans, dans le dénuement le plus total — lui qui avait été l'un des hommes les plus riches d'Europe. Son palais fut confisqué et transformé en école militaire (le Premier Corps des cadets).
Le musée aujourd'hui
Depuis 1981, le palais Menchikov est une branche du musée de l'Ermitage, consacrée à la culture russe du premier quart du XVIIIe siècle. Les salles ont été méticuleusement restaurées et présentent un panorama unique de la vie quotidienne sous Pierre le Grand : mobilier, vaisselle, vêtements, instruments de musique et objets scientifiques.
Situé au 15, ligne universitaire, le palais se trouve à quelques pas de la Kunstkamera et du Musée zoologique, formant un ensemble muséal remarquable sur l'île Vassilievski. La visite permet de comprendre les origines de Saint-Pétersbourg et l'ambition de Pierre le Grand de faire de sa capitale une fenêtre ouverte sur l'Europe.
« Menchikov est le premier exemple de ces fabuleux destins russes : de la rue au sommet du pouvoir, et du sommet à l'exil sibérien. »
Questions fréquentes sur le palais Menchikov
Qui était Alexandre Menchikov ?
Alexandre Danilovitch Menchikov (1672-1729) était le plus proche compagnon de Pierre le Grand. D'origine modeste, il devint gouverneur de Saint-Pétersbourg, feld-maréchal et prince. Après la mort de Pierre, il fut l'homme le plus puissant de Russie avant d'être exilé en Sibérie en 1727.
Que peut-on voir au musée Menchikov ?
Le musée présente des intérieurs restaurés du début du XVIIIe siècle, avec des salons ornés de carreaux de faïence hollandais (plus de 30 000), du mobilier d'époque, des portraits et des objets témoignant de la vie quotidienne de l'élite russe sous Pierre le Grand.
Où se trouve le palais Menchikov ?
Le palais Menchikov se trouve au 15, ligne universitaire, sur l'île Vassilievski à Saint-Pétersbourg. C'est une branche du musée de l'Ermitage, situé à quelques minutes à pied du pont du Palais.