Les Amis de Paris—Saint-Pétersbourg
Carte du Pont Euxin et du Palus Méotide

Le Pont Euxin : étymologie et histoire du nom

Le Pont Euxin (en grec ancien Pontos Euxeinos, en latin Pontus Euxinus) est le nom par lequel les Grecs et les Romains désignaient l'actuelle mer Noire. Ce nom, qui signifie littéralement « mer hospitalière aux étrangers » ou « mer accueillante », est formé du grec eu (bien, bon) et xeinos (étranger, hôte). Le terme Pontos, quant à lui, signifie simplement « la mer » ou « le flot ».

Cependant, cette appellation bienveillante ne fut pas la première. Les Grecs connurent d'abord cette étendue d'eau sous le nom de Pontos Axeinos, c'est-à-dire « mer inhospitalière » (de a- privatif et xeinos). Les tempêtes violentes, les brouillards épais et les populations hostiles de ses rivages justifiaient amplement cette réputation redoutable. Selon une autre hypothèse, le terme axeinos serait une adaptation hellénisée du mot scythe Axaïna, signifiant « indigo » ou « sombre », en référence à la couleur des eaux profondes de cette mer.

La transformation de Axeinos en Euxeinos intervint progressivement, à mesure que les navigateurs et marchands grecs apprirent à maîtriser les courants et les vents de cette mer et établirent des comptoirs florissants sur ses côtes. Ce passage d'un nom inquiétant à un nom accueillant, probablement vers le VIe siècle avant notre ère, témoigne de la familiarisation croissante des Grecs avec cette vaste étendue maritime. Strabon rapporte que ce changement fut un euphémisme délibéré, une manière de conjurer le mauvais sort en nommant la mer par son contraire.

Les Scythes, peuple de langue iranienne qui dominait les steppes au nord de la mer Noire, la désignaient quant à eux comme Axaïna, un terme que les linguistes modernes rattachent à l'iranien ancien axšaina, « de couleur sombre ». Cette étymologie iranienne est aujourd'hui considérée comme l'origine la plus probable du nom grec initial.

Le Palus Méotide : la mer d'Azov des Anciens

Le Palus Méotide (en latin Palus Maeotis, en grec Maiotis Limne) désignait dans l'Antiquité l'actuelle mer d'Azov, cette mer intérieure peu profonde reliée à la mer Noire par le détroit de Kertch, que les Anciens appelaient le Bosphore Cimmérien. Le mot latin palus signifie « marais » ou « étang », et reflète la perception que les géographes antiques avaient de cette étendue d'eau : un vaste marécage ou un lac plutôt qu'une véritable mer.

Le nom Méotide dérive des Méotes (Maeotae), un peuple d'origine scythe ou sarmate qui habitait les rives orientales et septentrionales de cette mer. Strabon les décrit comme un peuple semi-nomade pratiquant l'agriculture, la pêche et l'élevage dans les plaines fertiles entourant l'embouchure du Tanaïs (l'actuel Don). Les Méotes entretenaient des relations commerciales avec les colonies grecques voisines, notamment Tanaïs et Phanagoria.

La mer d'Azov, avec sa profondeur moyenne de seulement 7 mètres et sa superficie d'environ 39 000 km², était effectivement perçue par les géographes anciens comme un prolongement marécageux du Pont Euxin. Hérodote la mentionne en la comparant en taille au Pont Euxin lui-même, une exagération qui témoigne du caractère encore imprécis des connaissances géographiques de son époque. Pline l'Ancien, plus tard, corrigea cette estimation en donnant des dimensions plus proches de la réalité.

Le Tanaïs (le Don), principal fleuve se jetant dans le Palus Méotide, jouait un rôle fondamental dans la géographie antique : il était considéré comme la frontière naturelle entre l'Europe et l'Asie. Cette convention géographique, établie par les Grecs ioniens et reprise par Ptolémée, perdura pendant tout le Moyen Âge et influence encore notre conception moderne des limites continentales.

Description de la carte : toponymie et géographie

La carte du Pont Euxin et du Palus Méotide présentée ici offre une vision synthétique de la géographie antique de la région de la mer Noire. Elle reprend la toponymie gréco-romaine qui fut en usage pendant plus d'un millénaire, depuis les premières explorations ioniennes du VIIe siècle avant notre ère jusqu'à la chute de l'Empire byzantin au XVe siècle.

On y distingue les principaux éléments géographiques qui structuraient la perception antique de cette région :

• Le Pont Euxin (mer Noire), vaste mer intérieure bordée au sud par l'Asie Mineure, au nord par la Scythie, à l'ouest par la Thrace et à l'est par la Colchide
• Le Palus Méotide (mer d'Azov), relié au Pont Euxin par le Bosphore Cimmérien (détroit de Kertch)
• Le Bosphore de Thrace (actuel Bosphore), passage étroit menant à la Propontide (mer de Marmara) puis à la mer Égée
• Le Tanaïs (Don), fleuve-frontière entre l'Europe et l'Asie, se jetant dans le Palus Méotide
• Le Borysthène (Dniepr) et l'Hypanis (Boug méridional), grands fleuves de la Scythie se jetant dans le Pont Euxin
• Le Phase (Rioni) et le Thermodon, fleuves de la côte orientale associés aux légendes de la Colchide et des Amazones
• La Chersonèse Taurique (Crimée), grande péninsule avancée dans le Pont Euxin

La carte porte également les noms des peuples riverains tels que les géographes antiques les situaient : Scythes au nord, Sarmates à l'est, Thraces à l'ouest, Colques au sud-est et divers peuples anatoliens (Paphlagoniens, Mariandyniens, Bithyniens) le long de la côte méridionale.

Les colonies grecques de la mer Noire

La colonisation grecque du Pont Euxin, amorcée au VIIe siècle avant notre ère, constitue l'un des épisodes les plus remarquables de l'expansion hellénique. Les cités de Milet et de Mégare furent les principales métropoles fondatrices, établissant un réseau dense de comptoirs et de colonies tout autour du littoral pontique.

Sur la côte septentrionale, dans l'actuelle Ukraine et en Crimée, les Grecs fondèrent des cités majeures :

• Olbia (vers 647 av. J.-C.), à l'embouchure du Boug, colonie milésienne prospère qui commercialisait le blé scythe vers le monde grec
• Chersonèse (vers 422 av. J.-C.), à l'emplacement de l'actuelle Sébastopol, fondée par des colons de Mégare via Héraclée du Pont
• Panticapée (vers 600 av. J.-C.), sur le site de l'actuelle Kertch, qui devint la capitale du puissant royaume du Bosphore
• Théodosie (vers 550 av. J.-C.), l'actuelle Feodossia en Crimée, important port céréalier

Le royaume du Bosphore, centré sur le détroit de Kertch, constitua l'entité politique grecque la plus durable de la région. Fondé au Ve siècle avant notre ère sous la dynastie des Archéanactides puis des Spartocides, il contrôlait le passage stratégique entre le Pont Euxin et le Palus Méotide. Ce royaume survécut jusqu'au IVe siècle de notre ère, maintenant pendant près de mille ans une présence hellénique continue aux confins du monde scythe.

Sur la côte orientale, dans l'actuelle Géorgie, la colonie de Phasis (actuelle Poti) donna son nom au fleuve Phase (Rioni) et servait de point d'accès à la Colchide, terre mythique de la Toison d'or dans la légende des Argonautes. Plus au sud, Trébizonde (Trabzon), fondée par des colons de Sinope, devint un relais essentiel sur les routes commerciales menant vers l'Arménie et la Perse.

Ces colonies formaient un véritable réseau commercial intégré. Le blé, le poisson salé, le miel, la cire et les esclaves du nord de la mer Noire étaient échangés contre l'huile d'olive, le vin, la céramique et les objets manufacturés du monde méditerranéen. Ce commerce pontique alimentait en particulier Athènes, dont la population dépendait en grande partie du blé importé de Scythie via le Bosphore.

Les Scythes et les peuples du Pont Euxin

Les vastes steppes au nord du Pont Euxin, que les Grecs appelaient la Scythie, étaient habitées par un ensemble de peuples nomades et semi-nomades dont les Scythes constituaient le groupe dominant. Hérodote, qui consacre le livre IV de ses Histoires à la description de la Scythie, fournit le témoignage le plus détaillé sur ces populations.

Les Scythes proprement dits (Skythai) formaient une confédération de tribus de langue iranienne qui dominait les steppes entre le Borysthène (Dniepr) et le Tanaïs (Don) du VIIe au IIIe siècle avant notre ère. Cavaliers et archers redoutables, ils développèrent un art animalier remarquable dont les trésors en or, découverts dans les kourganes (tumuli funéraires) d'Ukraine et de Crimée, témoignent de la richesse de leur civilisation.

« Les Scythes n'ont ni villes ni forteresses ; ils emportent leurs demeures avec eux, sont tous archers montés, ne vivent pas du labourage mais de l'élevage, et leurs habitations sont sur des chariots : comment ne seraient-ils pas invincibles et impossibles à approcher ? »
— Hérodote, Histoires, livre IV, 46

Hérodote distinguait plusieurs groupes scythes : les Scythes royaux (l'aristocratie guerrière), les Scythes laboureurs (Scythae Aratores, agriculteurs sédentarisés au contact des colonies grecques), les Scythes nomades (pasteurs des steppes orientales) et les Scythes agriculteurs (Georgoi, cultivant le blé pour l'exportation vers la Grèce).

D'autres peuples occupaient les régions riveraines du Pont Euxin. Les Cimmériens, habitants plus anciens de la Crimée dont le nom survit dans celui du Bosphore Cimmérien, furent repoussés par les Scythes au VIIe siècle. Les Sarmates, peuple iranien apparenté, remplacèrent progressivement les Scythes à partir du IIIe siècle avant notre ère. Les Taures, peuple montagnard de Crimée réputé pour sa férocité, donnèrent à la péninsule son nom antique de Chersonèse Taurique. Le patrimoine historique russe conserve de nombreuses traces archéologiques de ces civilisations dans les musées de Crimée et d'Ukraine méridionale.

La cartographie antique de la région pontique

La représentation cartographique du Pont Euxin et du Palus Méotide constitue un chapitre fascinant de l'histoire de la géographie. Les connaissances sur cette région évoluèrent considérablement entre les premières descriptions ioniennes du VIe siècle avant notre ère et les travaux systématiques de Ptolémée au IIe siècle de notre ère.

Hécatée de Milet (vers 550-480 av. J.-C.), considéré comme le premier véritable géographe grec, inclut le Pont Euxin dans sa Périégèse (Description de la Terre), un traité accompagné d'une carte du monde connu. Sa description, fragmentaire, s'appuyait sur les témoignages des marins milésiens qui fréquentaient les comptoirs pontiques.

Hérodote (vers 484-425 av. J.-C.) consacra une large part du livre IV de ses Histoires à la Scythie et à la mer Noire. Il évalua la longueur du Pont Euxin à environ 11 100 stades (un peu plus de 2 000 km) et sa largeur maximale à 3 300 stades (environ 600 km), des mesures remarquablement proches de la réalité pour l'époque. Il décrivit le Palus Méotide comme à peine inférieur en taille au Pont Euxin lui-même, une surestimation considérable.

Eratosthène de Cyrène (vers 276-194 av. J.-C.), bibliothécaire d'Alexandrie et inventeur du terme « géographie », affina considérablement les mesures du Pont Euxin. Il le représentait comme un arc tendu dont la corde serait la côte méridionale et l'arc la côte septentrionale, une image qui témoigne d'une connaissance nettement améliorée de la forme réelle de la mer.

Strabon (vers 64 av. J.-C. - 24 apr. J.-C.), dans sa monumentale Géographie en 17 livres, offrit la description la plus complète de la région pontique dans l'Antiquité. Il détailla les côtes, les ports, les fleuves et les peuples avec une précision remarquable, s'appuyant à la fois sur les sources antérieures et sur les informations recueillies lors de l'expansion romaine dans la région.

Claude Ptolémée (vers 100-170 apr. J.-C.) porta la cartographie antique à son apogée. Dans sa Géographie, il fournit les coordonnées (latitude et longitude) de centaines de localités autour du Pont Euxin, permettant une reconstruction cartographique d'une précision sans précédent. Les tables de Ptolémée servirent de référence pendant plus de mille ans et constituèrent la base des premières cartes imprimées de la Renaissance représentant la mer Noire.

De l'Antiquité aux cartes modernes : évolution cartographique

L'héritage cartographique antique concernant le Pont Euxin et le Palus Méotide traversa le Moyen Âge par deux voies principales : la tradition arabe, qui préserva et enrichit les travaux de Ptolémée, et la tradition byzantine, qui maintint vivante la toponymie gréco-romaine.

Les portulans médiévaux, ces cartes de navigation produites à partir du XIIIe siècle par les marins italiens (Génois et Vénitiens principalement), offrent des représentations remarquablement précises du contour de la mer Noire. Gênes et Venise, qui avaient établi des comptoirs commerciaux en Crimée (Caffa, Soldaia, Tana), possédaient une connaissance directe des côtes pontiques. Ces cartes mêlent les toponymes antiques, grecs et latins, aux noms turcs, italiens et slaves alors en usage.

La redécouverte de Ptolémée à la fin du XIVe siècle en Occident provoqua un renouveau de la cartographie savante de la région. Les premières éditions imprimées de la Géographie de Ptolémée, à partir de 1477, incluaient des cartes du Pont Euxin fondées sur ses coordonnées, mais progressivement corrigées par les observations des voyageurs et des marchands contemporains.

Aux XVIe et XVIIe siècles, les cartographes européens comme Abraham Ortelius, Gerardus Mercator et Guillaume de l'Isle produisirent des cartes de plus en plus fidèles de la mer Noire et de la mer d'Azov. Notre collection de cartes de Russie du XVIIe siècle et de cartes du XVIIIe siècle illustre cette progression vers une représentation toujours plus exacte de la géographie pontique.

La conquête russe des rivages septentrionaux de la mer Noire sous Catherine II, à la fin du XVIIIe siècle, permit enfin un relevé systématique et scientifique des côtes. Les cartes de l'Amirauté russe, établies au XIXe siècle, remplacèrent définitivement la toponymie antique par la nomenclature moderne, tout en conservant dans les atlas historiques le souvenir des noms illustres de Pont Euxin et de Palus Méotide. L'ensemble de cette évolution est visible dans notre section consacrée aux cartes de Russie du XIXe siècle.