La Néva : le fleuve au cœur de Saint-Pétersbourg

Vue de la Néva depuis les quais de Saint-Pétersbourg

Géographie et caractéristiques

La Néva est un fleuve de Russie occidentale, long de 74 km seulement, ce qui en fait l'un des plus courts d'Europe pour un tel débit. Elle naît au lac Ladoga, le plus grand lac d'Europe (17 700 km²), et se jette dans le golfe de Finlande (mer Baltique) à Saint-Pétersbourg, par un delta profondément transformé par l'urbanisation.

Le delta de la Néva comprend aujourd'hui 42 îles, dont les principales sont l'île Vassilievski, l'île Petrogradskaïa et l'île aux Lièvres. Plusieurs affluents et canaux complètent ce réseau hydraulique : la Fontanka, la Moïka, le canal Griboiedov et le canal Obvodny, qui donnent à la ville son surnom de « Venise du Nord ».

La Néva dans l'histoire

Le nom « Néva » viendrait du finnois neva (marais) ou du suédois ny (nouveau). Les rives du fleuve furent le théâtre d'événements marquants :

• 1240 — La bataille de la Néva : le prince Alexandre de Novgorod y vainquit les Suédois, gagnant le surnom d'« Alexandre Nevski »
• 1703 — Pierre le Grand fonda Saint-Pétersbourg sur les rives marécageuses du delta, faisant de la Néva l'artère centrale de sa nouvelle capitale
• 1824 — La « grande crue » immortalisée par Pouchkine dans Le Cavalier de bronze
• 1917 — Le croiseur Aurora, ancré sur la Néva, tira le coup de canon signalant l'assaut du Palais d'Hiver

Le pont du Palais levé devant l'Ermitage, spectacle emblématique des nuits blanches — Source : Wikimedia Commons

Les ponts levants

Saint-Pétersbourg compte plus de 300 ponts, dont une vingtaine de ponts levants (разводные мосты) qui s'ouvrent chaque nuit de fin avril à mi-novembre pour laisser passer les navires de commerce. Ce spectacle est devenu le symbole de la ville.

Les ponts les plus célèbres :

• Pont du Palais (Dvortsovy most) — entre la place du Palais et l'île Vassilievski, le plus photographié
• Pont de la Trinité (Troitsky most) — relie le Champ-de-Mars à l'île Petrogradskaïa
• Pont Liteinyi — l'un des plus anciens ponts permanents (1879)
• Pont de l'Échange (Birjevoy most) — près de la Flèche de l'île Vassilievski
• Pont Alexandre-Nevski — le plus long de la ville (905 m)

L'ouverture des ponts débute généralement entre 1h et 2h du matin et dure jusqu'à 5h. Pendant cette période, il est impossible de traverser la Néva autrement qu'en bateau, un détail que tout voyageur en Russie doit garder en mémoire.

Les crues célèbres

La Néva est sujette à des inondations causées par les vents d'ouest qui repoussent les eaux du golfe de Finlande vers le delta. Saint-Pétersbourg a connu plus de 300 inondations depuis sa fondation.

Les trois crues les plus dévastatrices :

• 1824 — L'eau monta à 4,21 m au-dessus du niveau normal. Pouchkine s'en inspira pour Le Cavalier de bronze, où la statue de Pierre le Grand semble poursuivre le pauvre Eugène à travers les rues inondées
• 1924 — Exactement un siècle plus tard, l'eau atteignit 3,80 m, causant d'importants dégâts
• 1955 — Dernière grande crue avant la construction du barrage de protection

Un barrage de protection contre les inondations, long de 25 km, a été construit à travers le golfe de Finlande et achevé en 2011. Il protège désormais la ville des montées d'eau les plus dangereuses.

Les nuits blanches sur la Néva

Les nuits blanches de juin sur la Néva : le soleil ne se couche presque pas — Source : Wikimedia Commons

De fin mai à début juillet, Saint-Pétersbourg connaît le phénomène des nuits blanches (белые ночи), lorsque le soleil ne descend que quelques degrés sous l'horizon, maintenant une luminosité crépusculaire toute la nuit. C'est la période la plus magique pour découvrir la Néva.

« J'aime l'éclat guerrier de ton aspect sévère, le cours majestueux de la Néva superbe, et le granit qui borde ses rivages de fer. » — Alexandre Pouchkine, Le Cavalier de bronze (1833)

Les quais de la Néva sont le lieu de promenade privilégié des Pétersbourgeois. On y admire les plus beaux monuments de la ville : l'Ermitage, la forteresse Pierre-et-Paul, l'Amirauté, la Kunstkamera et la flèche de l'île Vassilievski. Des croisières en bateau permettent de voir ces sites depuis l'eau, perspective que Pierre le Grand avait voulue pour sa capitale.