Les grands compositeurs russes : de Glinka à Chostakovitch

Mikhaïl Glinka (1804–1857) – le père de la musique russe

Biographie

Né le 1er juin 1804 à Novospasskoïe, dans le gouvernement de Smolensk, Mikhaïl Ivanovitch Glinka grandit au sein d’une famille de la petite noblesse terrienne. Enfant fragile et sensible, il découvre la musique grâce aux chants de l’église orthodoxe et aux mélodies populaires que lui chantent les servantes du domaine familial. Après des études à Saint-Pétersbourg, où il fréquente les cercles littéraires et croise le jeune Pouchkine, il part se perfectionner en Italie (1830–1834), puis brièvement à Berlin. C’est paradoxalement loin de la Russie que naît en lui le désir de composer une musique authentiquement nationale.

Œuvres majeures

Son opéra Une vie pour le tsar (1836), rebaptisé Ivan Soussanine à l’époque soviétique, marque la naissance de l’opéra national russe. Pour la première fois, un compositeur intègre véritablement les inflexions du chant populaire russe dans un cadre opératique de grande envergure. Son second opéra, Rouslan et Ludmila (1842), d’après un poème de Pouchkine, pousse plus loin l’expérimentation harmonique avec ses gammes par tons entiers et ses orientalismes qui influenceront des générations de compositeurs. Ses œuvres orchestrales, notamment Kamarinskaia (1848) et les ouvertures espagnoles, achevèrent de fonder le langage orchestral russe.

Héritage

Tchaïkovski résuma l’importance de Glinka par une formule célèbre : « Toute la musique russe est contenue dans Kamarinskaia, comme le chêne est contenu dans le gland. » Glinka a ouvert la voie à tous les compositeurs qui le suivirent, en démontrant qu’il était possible de créer une musique savante sans renier les racines populaires russes.

Modeste Moussorgski (1839–1881) – le visionnaire

Biographie

Né à Karevo, dans le gouvernement de Pskov, Modeste Petrovitch Moussorgski est issu d’une famille noble désargentée. Officier de la Garde impériale à Saint-Pétersbourg, il abandonne la carrière militaire en 1858 pour se consacrer entièrement à la musique. Membre du « Groupe des Cinq » (Mogoutchaïa Koutchka) aux côtés de Balakirev, Cui, Borodine et Rimski-Korsakov, il défend une musique radicalement nationale. L’abolition du servage en 1861 ruine définitivement sa famille. Moussorgski sombre peu à peu dans l’alcoolisme et meurt à quarante-deux ans seulement, laissant de nombreuses œuvres inachevées.

Œuvres majeures

Son chef-d’œuvre absolu est l’opéra Boris Godounov (1869–1872), d’après le drame de Pouchkine. Œuvre titanesque, elle met en scène le peuple russe autant que le tsar tourmenté, avec une prosodie vocale révolutionnaire calquée sur les inflexions du parler russe. Les Tableaux d’une exposition (1874), suite pour piano inspirée par les aquarelles de son ami Viktor Hartmann, sont devenus célèbres dans l’orchestration qu’en fit Ravel en 1922. Ses cycles de mélodies – La Chambre d’enfants, Sans soleil, Chants et danses de la mort – renouvellent en profondeur le genre du lied.

Héritage

Longtemps considéré comme un amateur génial mais maladroit, Moussorgski est aujourd’hui reconnu comme l’un des compositeurs les plus novateurs du XIXe siècle. Debussy, Ravel et Janáçek ont reconnu l’influence déterminante de ses audaces harmoniques et de sa déclamation vocale sur leur propre langage musical.

Nikolaï Rimski-Korsakov (1844–1908) – le maître orchestrateur

Biographie

Né à Tikhvine, dans le gouvernement de Novgorod, Nikolaï Andreïevitch Rimski-Korsakov embrasse d’abord la carrière navale. Pendant un long voyage en mer (1862–1865), il commence à composer sa Première Symphonie. De retour à Saint-Pétersbourg, il rejoint le Groupe des Cinq et reçoit en 1871 un poste de professeur au Conservatoire, alors même qu’il n’a aucune formation académique complète – lacune qu’il comblera avec une discipline acharnée. Les régions du nord de la Russie, avec leurs légendes et leurs paysages, nourrirent profondément son imagination. Ces contrées septentrionales, que l’on peut encore découvrir aujourd’hui, conservent les traditions folkloriques qui ont inspiré ses plus belles pages orchestrales.

Œuvres majeures

Rimski-Korsakov est l’auteur de quinze opéras, dont Sadko (1898), Le Coq d’or (1907) et La Légende de la ville invisible de Kitèje (1907), souvent qualifié de « Parsifal russe ». Sa suite symphonique Shéhérazade (1888) reste l’une des œuvres orchestrales les plus jouées au monde, chef-d’œuvre de couleur instrumentale. Son Traité d’orchestration, publié à titre posthume, demeure une référence pour les compositeurs et les étudiants en musique.

Héritage

Pédagogue exceptionnel, Rimski-Korsakov a formé toute une génération de compositeurs au Conservatoire de Saint-Pétersbourg : Glazounov, Stravinsky, Prokofiev et même Respighi lui doivent une part de leur science orchestrale. Il a également révisé et achevé les œuvres de ses compagnons du Groupe des Cinq, notamment Boris Godounov de Moussorgski et Le Prince Igor de Borodine, contribuant ainsi à leur diffusion mondiale.

Piotr Ilitch Tchaïkovski (1840–1893) – le génie mélodique

Biographie

Né à Votkinsk, dans l’Oural, Piotr Ilitch Tchaïkovski est le plus universel des compositeurs russes. Après des études de droit au ministère de la Justice, il entre au Conservatoire de Saint-Pétersbourg nouvellement fondé par Anton Rubinstein. En 1866, il s’installe à Moscou pour enseigner au Conservatoire dirigé par Nikolaï Rubinstein. Sa rencontre épistolaire avec la mécène Nadejda von Meck (1876–1890), qui lui assure une pension généreuse sans jamais le rencontrer, lui permet de se consacrer pleinement à la composition. Il meurt à Saint-Pétersbourg le 6 novembre 1893, officiellement du choléra, dans des circonstances qui alimentent encore la controverse historique.

Œuvres majeures

L’œuvre de Tchaïkovski couvre tous les genres avec un égal bonheur. Ses trois ballets – Le Lac des cygnes (1877), La Belle au bois dormant (1890) et Casse-Noisette (1892) – ont élevé le ballet classique à un art total. Ses opéras Eugène Onéguine (1879) et La Dame de pique (1890) comptent parmi les sommets du répertoire lyrique. Parmi ses six symphonies, la Pathétique (n°6, 1893) reste son testament musical le plus poignant. Son catalogue complet comprend également des concertos célébrissimes, dont le Concerto pour piano n°1 en si bémol mineur et le Concerto pour violon en ré majeur.

Héritage

Tchaïkovski occupe une place unique dans l’histoire de la musique. À mi-chemin entre la tradition occidentale et l’âme russe, son œuvre touche un public immense par sa sincérité émotionnelle et sa perfection formelle. Le Concours international Tchaïkovski, fondé à Moscou en 1958, demeure l’une des compétitions musicales les plus prestigieuses au monde.

Alexandre Scriabine (1872–1915) – le mystique

Biographie

Né à Moscou dans une famille de la petite noblesse, Alexandre Nikolaïevitch Scriabine perd sa mère très jeune et grandit élevé par sa tante et sa grand-mère. Pianiste prodige, il étudie au Conservatoire de Moscou aux côtés de Rachmaninov. Ses premières œuvres portent l’empreinte de Chopin, mais il s’éloigne rapidement du romantisme pour développer un langage harmonique radicalement nouveau, fondé sur ce qu’il appelle l’« accord mystique ». Influencé par la théosophie et la philosophie de Nietzsche, il rêve d’une œuvre d’art totale qui fusionnerait musique, lumière, parfums et danse. Il meurt prématurément à quarante-trois ans d’une septicémie.

Œuvres majeures

Ses dix sonates pour piano tracent un parcours saisissant du romantisme tardif à l’atonalité. Les trois dernières (n°8, 9 et 10) abandonnen entièrement la tonalité traditionnelle. Ses poèmes symphoniques – le Poème de l’Extase (1908) et Prométhée, le poème du feu (1910) – sont des fresques orchestrales d’une intensité extatique. Prométhée prévoyait une partie pour clavier à lumières (tastiera per luce), invention qui préfigurait les spectacles multimédia du XXe siècle.

Héritage

Longtemps marginalisé, Scriabine est aujourd’hui reconnu comme un précurseur majeur de la musique moderne. Son « accord mystique » a anticipé certaines explorations harmoniques de Schoenberg et de Messiaen. Son musée-appartement à Moscou, dans la ruelle Bolchoï Nikolopeïevski, est un lieu de pèlerinage pour les mélomanes du monde entier.

Sergeï Rachmaninov (1873–1943) – le dernier romantique

Biographie

Né à Sémionovo, près de Novgorod, Sergeï Vassilievitch Rachmaninov est à la fois l’un des plus grands pianistes de tous les temps et un compositeur de génie. Formé au Conservatoire de Moscou, il remporte la médaille d’or de composition à dix-neuf ans avec son opéra Aleko. L’échec cuisant de sa Première Symphonie en 1897 provoque une dépression profonde dont il ne sortira qu’en 1900 grâce à l’hypnothérapie du docteur Nikolai Dahl. Il fuit la Révolution d’Octobre en décembre 1917 et s’installe aux États-Unis, où il mène une carrière de concertiste épuisante. Il obtient la citoyenneté américaine quelques semaines avant sa mort en 1943 à Beverly Hills.

Œuvres majeures

Ses quatre concertos pour piano, et notamment le Deuxième (1901) et le Troisième (1909), comptent parmi les sommets du répertoire concertant. La Rhapsodie sur un thème de Paganini (1934), avec sa célèbre dix-huitième variation, est l’une des œuvres les plus enregistrées du répertoire. Ses préludes pour piano (24 au total, couvrant toutes les tonalités), sa Deuxième Symphonie (1907) et ses Danses symphoniques (1940) témoignent d’une inspiration mélodique intarissable. Ses Vêpres (1915), pour chœur a cappella, sont considérées comme le plus beau monument de la musique liturgique orthodoxe du XXe siècle.

Héritage

Rachmaninov représente l’aboutissement de la tradition romantique russe. Son œuvre, d’une somptuosité harmonique et d’une grandeur mélodique inégalées, continue de fasciner les pianistes et les chefs d’orchestre. La nostlagie de la Russie perdue imprègne chacune de ses compositions, faisant de lui le poète de l’exil et du souvenir.

Sergeï Prokofiev (1891–1953) – le moderniste

Biographie

Né à Sontsovka, en Ukraine, Sergeï Serguéïevitch Prokofiev compose son premier opéra à neuf ans. Élève de Rimski-Korsakov au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, il fait scandale dès ses premiers récitals par son jeu percussif et ses harmonies agressives. Après la Révolution, il s’exile en 1918 et vit successivement aux États-Unis, en Allemagne et en France. En 1936, il fait le choix controversé de rentrer définitivement en URSS, peut-être par nostalgie, peut-être par naïveté politique. Il y connaîtra les honneurs et les persécutions, et mourra le 5 mars 1953 – le même jour que Staline.

Œuvres majeures

L’œuvre de Prokofiev est d’une variété stupéfiante. Ses opéras incluent L’Amour des trois oranges (1921) et Guerre et Paix (1944), d’après Tolstoï. Ses ballets Roméo et Juliette (1936) et Cendrillon (1945) rivalisent avec ceux de Tchaïkovski. Le conte musical Pierre et le Loup (1936), commande pédagogique, est devenu un classique universel. Ses sept symphonies, cinq concertos pour piano et deux concertos pour violon forment un corpus orchestral majeur. La Symphonie n°5 (1944) et la Sonate pour piano n°7 (1942) comptent parmi les chefs-d’œuvre du XXe siècle. Il a également composé les musiques des films d’Eisenstein Alexandre Nevski (1938) et Ivan le Terrible (1945).

Héritage

Prokofiev a réussi la synthèse entre modernité et accessibilité. Son style, reconnaissable entre mille – lignes mélodiques anguleuses, rythmes motoriques, harmonies piquantes tempérées par un lyrisme profond –, a influencé aussi bien la musique classique que les compositeurs de musique de film.

Dmitri Chostakovitch (1906–1975) – le témoin du siècle

Biographie

Né à Saint-Pétersbourg, Dmitri Dmitriévitch Chostakovitch est le plus grand compositeur de l’ère soviétique. Enfant prodige du Conservatoire de Pétrograd, il connaît un succès triomphal avec sa Première Symphonie (1926), composée à dix-neuf ans. Mais en janvier 1936, un article de la Pravda intitulé « Le chaos au lieu de la musique » condamne son opéra Lady Macbeth du district de Mtsensk. Chostakovitch vit dès lors dans la terreur permanente de l’arrestation. Il traverse les purges staliniennes, le siège de Leningrad, une seconde dénonciation en 1948, et compose jusqu’à sa mort en 1975 un corpus d’une profondeur émotionnelle insondable.

Œuvres majeures

Ses quinze symphonies constituent l’épine dorsale de sa production. La Symphonie n°5 (1937), présentée comme « la réponse d’un artiste soviétique à une critique juste », cache sous son triomphalisme apparent une détresse profonde. La Symphonie n°7 « Leningrad » (1941), composée pendant le siège, devint un symbole mondial de la résistance au nazisme. La Symphonie n°10 (1953), écrite juste après la mort de Staline, est généralement interprétée comme un portrait musical du dictateur. Ses quinze quatuors à cordes forment un journal intime d’une intensité bouleversante. Le Quatuor n°8 (1960), dédié « aux victimes du fascisme et de la guerre », est l’un des quatuors les plus joués du XXe siècle.

Héritage

Chostakovitch est le compositeur qui a le plus profondément incarné les déchirements du XXe siècle. Son œuvre, où le tragique côtoie le grotesque, le murmure intime la clameur épique, offre un témoignage irremplaciable sur la condition humaine sous le totalitarisme. Comme l’a écrit le musicologue Solomon Volkov, « Chostakovitch est le Beethoven du XXe siècle ».

Tableau chronologique des grands compositeurs russes

Ce tableau révèle la continuité remarquable de la tradition musicale russe, où chaque génération s’est nourrie de la précédente tout en repoussant les frontières du langage musical. De Glinka, qui posa les fondations en 1836, à Chostakovitch, dont les dernières œuvres datent de 1975, près d’un siècle et demi de création ininterrompue témoigne de la vitalité exceptionnelle de l’école russe.

« La musique russe est comme un fleuve immense – elle naît des sources populaires, traverse les steppes de l’âme humaine et se jette dans l’océan de l’universel. »